HIDRATOS DE METANO

LOS HIDRATOS DE METANO…¿RESERVA ILIMITADA DE COMBUSTIBLE FOSIL PARA EL LARGO PLAZO?

POR: PATRICIO GONZALEZ QUINTANILLA.    patgq52@gmail.com

 

Descubiertos en 1810 y considerados en origen compuestos moleculares que solo podian existir en el espacio exterior, los hidratos de metano, tambien conocidos como clatratos de metano, han sido redescubiertos en la actualidad gracias a la renovada actividad exploratoria de combustibles fosiles y tambien como resultado de los efectos del deshielo de las tundras polares provocado por el calentamiento global

 

Diversos sondeos realizados por paises que incluyen a Rusia, Estados Unidos, Canada, China, Noruega, India, Japon, Corea del Sur y Alemania han comprobado la existencia de reservas de hidratos de metano que ocupan vastas extensiones de la corteza terrestre superficial, ya sea formando parte del permafrost  o permahielo de la tundra boreal y austral del planeta o del fondo marino en las plataformas continentales y llanuras abisales. Estos yacimientos no forman parte de las reservas convencionales de gas natural.

 

Los hidratos de metano, con apariencia de hielo sucio y oscuro,  pertenecen a una familia de compuestos moleculares denominados clatratos, en las cuales uno de sus componentes forma con sus moleculas y bajo ciertas condiciones de presion y temperatura una estructura reticular que “atrapa” o “secuestra” en su interior moleculas de otro componente, sin que se manifieste  reaccion quimica alguna que cambie la estructura molecular basica de ambos componentes.

 

El clatrato de metano lo conforman un reticulo cristalino de moleculas de agua –hielo- que contiene en sus poros moleculas comprimidas de gas metano o “gas natural”. Cuando el hielo se funde, el gas natural atrapado se libera. Se calcula que en promedio un litro de clatrato de metano solido libera 168 litros de gas natural en condiciones estandar de presion y temperatura.

 

La Oficina de Sondeo Geologico de los Estados Unidos (USGS) estima, solo para una fraccion de la tundra de Alaska – el North Slope- una reserva potencial de entre 0.7 y 4.0 trillones de metros cubicos de hidrato de metano en concentraciones superiores al 50 porciento de gas metano comprimido.

La cifra mas baja del calculo anterior equivaldria a cubrir las necesidades de gas natural para cien millones de hogares durante diez años.

 

El estimado global de reservas para el planeta se estima hasta ahora en 3 trillones de toneladas de hidratos de metano, equivalentes al consumo anual actual de gas natural para los proximos 1000 años, o si se tratase hipoteticamente de la unica reserva de combustible fosil disponible en el mundo alcanzaria para mas de 100 años de explotacion a los niveles actuales de consumo de energia total del planeta.

 

La unica unidad industrial actual de extraccion de gas natural proveniente de hidratos (HNG) se encuentra en Messoyakha, Siberia, donde por accidente observaron que el manto convencional de gas que explotaban debia agotarse a finales de los años setenta. Sin embargo, el campo continua en produccion a esta fecha, al descubrirse que sobre el manto gaseoso original existe un enorme deposito de clatratos que alimenta al manto al despresurizarse aquel.

 

Actualmente, son Corea del Sur y Japon las naciones que habiendo encontrado enormes yacimientos  de hidratos de metano  comercialmente explotable en el Mar de Japon y al sureste de la isla Honshu en el Pacifico, estimados en exceso de 50 trillones de metros cubicos de HNG, iniciaran operaciones de explotacion hacia el año 2015 y 2016, respectivamente.

 

Aunque todavia se encuentran bajo investigacion los metodos mas adecuados para extraer el gas de los hidratos subterraneos, se preve la explotacion con una combinacion de despresurizacion mediante pozos y con la inyeccion de bioxido de carbono que libere el metano y lo sustituya en los yacimientos, contribuyendo asi a retirar el CO2 atmosferico y mitigando el impacto ambiental que puede significar la liberacion de metano a la atmosfera, que dicho sea de paso es veinte veces mas potente que el bioxido de carbono como gas invernadero.

 

Las controversias ambientales sobre la conveniencia de explotar este recurso apuntan a un efecto catastrofico mundial debido a un supuesto crecimiento acelerado en la liberacion incontrolada de metano en los alrededores de los pozos de explotacion, al desestabilizarse los mantos al despresurizarlos.   Esta liberacion de metano incontrolada podria a su vez calentar aun mas la atmosfera y el oceano, liberandose entonces mayores cantidades de metano en el permahielo polar o en los lechos marinos, creando un proceso irreversible de consecuencias incalculables.

 

Solo la experiencia futura una vez iniciada la explotacion comercial confirmara estas visiones catastrofistas como reales o no, aunque de antemano se preve un aumento en las concentraciones de metano atmosferico causadas por efectos naturales del calentamiento global en proceso..

 

¿Cuáles son las perspectivas para Mexico?

 

Sondeos realizados tanto en el Golfo de Mexico como en las costas del Pacifico revelan para el primero reservas potenciales en exceso de 10 trillones de metros cubicos de HNG, y para el segundo grandes yacimientos no calculados todavía a lo largo de toda la costa desde Bahia Banderas en Nayarit hasta la frontera con Guatemala en Chiapas.   Tambien han sido localizados yacimientos potenciales al interior del Mar de Cortes en Baja California.

 

Dado el creciente deficit de produccion convencional de gas natural en el pais, esta nueva fuente de energia podria revertir con creces la tendencia deficitaria, si se dan los pasos correctos en la politica energetica, que permita la asociacion de Pemex con empresas extranjeras para su explotacion.

 

FUENTES: USGS, INVESTIGACION PROPIA.   PGQ-VII-2009.