TIERRAS RARAS

 

TIERRAS RARAS…ELEMENTOS ESTRATEGICOS PARA EMPLEO EN ALTA TECNOLOGIA Y BIENES DE CONSUMO.

Por:   Patricio Gonzalez Quintanilla.  patgq52@gmail.com 

Las “Tierras Raras” son una coleccion de 17 elementos metalicos que presentan propiedades fisicas y quimicas unicas en el desarrollo de nuevas tecnologias y sus aplicaciónes practicas.

Clasificados en el grupo 13 (IIIA) de la Tabla Periodica de los Elementos, estan compuestos por el Escandio (21), el Ytrio (39) y los quince lantanidos, con numeros atomicos entre el 57 y el 71. Los dos primeros son incluidos en esta categoria al formar parte de los mismos yacimientos que los lantanidos y por comportarse químicamente de manera similar.     Las tierras raras on relativamente abundantes en la corteza terrestre, aunque difíciles de concentrar en altos grados de pureza, haciendo sus procesos de refinacion muy elevados en cuanto a costes de producción y para el contrrol de residuos contaminantes.

Los ejemplos del uso de tierras raras en la vida cotidiana son muchos, tales como su empleo en la fabricación de tubos catodicos de televisores, resonadores de hornos de microondas (Ytrio) y componentes para autos hibridos (Disprosio).       Los usos industriales incluyen la producción de magnetos de alto flujo (Samario, Neodimio), pulidores de circuitos electronicos, catalizadores para diversos procesos de refinación de petroleo (Cerio), superconductores y optoelectronica (Neodimio), componentes de sistemas de comunicación de fibra optica (Erbio), soldaduras especiales, etc.

No es casual que aun cuando en el pasado la explotacion principal de tierras raras se diera en paises como Brasil, la India, Estados Unidos y Sudafrica, es China la que actualmente monopoliza el 95 porciento de la producción mundial de las principales tierras raras, para las cuales se ha incementando considerablemente la demanda a nivel mundial por su uso generalizado en la tecnologia moderna.

 

La demanda de tierras raras fuera del pais asiatico excede las 45,000 toneladas anuales. Ante el reciente anuncio de China de reducir de 40,000 a 35,000 toneladas su cuota de exportacion para el periodo 2010-2015, -argumentando consideraciones de agotamiento de sus minas y de proteccion al medio ambiente-, se espera una escasez mundial a corto plazo, al menos que se abran nuevas fuentes de producción. Estas incluyen el incrementar las capacidades de Sudafrica, Brasil y Estados Unidos, asi como abrir nuevos centros de producción en paises como Vietnam.

De cualquier manera, durante los proximos cinco a diez años los chinos tendran la batuta, estratégicamente limitando indirectamente la producción mundial de una gran cantidad de productos de alto consumo y valor, a favor de su propia industria la cual no sera afectada por la supuesta “escasez”.

Fuentes: USGS, Investigación propia, PGQ IX-2009.

 

 

 

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