ESTACION ESPACIAL INTERNACIONAL… ¿RECLAMANDO SU DERECHO A EXISTIR DESPUES DEL AÑO 2016?
POR: PATRICIO GONZALEZ QUINTANILLA patgq52@gmail.com
Considerada la primera maravilla del mundo del siglo XXI, la Estacion Espacial Internacional (ISS) sera oficialmente terminada en el año 2010, aunque despues de ese año puedan agregarse modulos y equipos adicionales.
Iniciada su construccion en 1998 y tripulada permanentemente desde el año 2000, se debe al esfuerzo conjunto de las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, la Union Europea, Japon y Canada, La estacion, diseñada originalmente para una vida operativa de 20 años, ha visto retrasada su terminacion por razones tecnicas en la construccion de los diversos modulos y por el accidente del transbordador Columbia en el año 2003.
La presencia latinoamericana en la ISS se hace valer por medio de la Agencia Espacial Brasileña (AEB), que tiene un contrato para construir una plataforma externa de exposicion al espacio.
La construccion de la estacion fue posible gracias a los transbordadores espaciales estadounidenses, capaces de poner en orbita baja mas de 27 toneladas metricas de carga, junto con los requerimientos adicionales de astronautas y de un brazo robotico para el armado de la estructura de la estacion.
La ISS, ahora con un peso de mas de 430 toneladas en orbita y seis tripulantes permanentes, esta dividida en dos secciones: la rusa y la norteamericana, esta ultima incluye los modulos europeo y japones. Dos de las caracteristicas mas importantes de la estacion son la capacidad de ser expandible como un mecano y la de tener propulsion propia que utiliza para recuperar su altura sobre la tierra.
Esta recuperacion de altura, llevada a cabo sistematicamente, es necesaria ya que la ISS cae un promedio de 100 metros diarios hacia la tierra debido a la microfriccion por moleculas de gas remanente y a la atraccion de la gravedad.
La estacion cuenta con cuatro laboratorios de investigacion a la fecha y varias plataformas externas de exposicion al espacio, para el estudio de comportamiento y resistencia de diversos materiales y elementos organicos. en el año 2011 se sumara un nuevo laboratorio multiproposito ruso.
El abastecimiento del complejo lo llevan a cabo los transbordadores y las naves rusas Soyuz en el caso de tripulaciones; en lo relativo a pertrechos, repuestos, agua y el desalojo de deshechos se cuenta con los propios transbordadores y los Vehiculos Automaticos de Transporte (ATV`s) de rusia (Progress) y Europa (Jules Verne). Proximamente Japon contribuira con otro ATV y se desarrolla otro mas en Estados Unidos por parte de la empresa Space X.
Hasta finales de 2008, la ISS ha recibido mas de 50 visitantes por año- incluyendo 6 turistas-, cifra que aumentara considerablemente al duplicar la tripulacion permanente a seis astronautas desde 2009.
¿Cual es el futuro de la Estacion?
Conforme al programa original que comenzo en 1993, se pretende concluir con el mismo en el año 2016. Los presupuestos futuros de las agencias involucradas asi lo indican. De hecho Roscosmos, la agencia espacial rusa, ya ha propuesto un plan a su gobierno para construir por su cuenta una nueva estacion independiente, en caso que no continue el programa de la ISS.
Los Estados Unidos no lo tienen muy claro todavia. La nueva administracion del presidente Obama esta esperando el informe del panel de expertos que contrato para revisar por completo el programa espacial de la NASA y las recomendaciones que le proporcione su nuevo director Charles Bolden. Se espera tener alguna definicion a partir de septiembre del presente año.
En el caso de la UE, Canada y Japon, a pesar de la crisis economica y los retrasos en el ensamblaje final de la iss, han sido beneficiados por una alta aportacion de astronautas al programa, y dado que sus laboratorios de investigacion han sido recientemente habilitados, se espera que promuevan una extension considerable a la vida del programa -al menos hasta el año 2025-, y participen mas activamente en el sostenimiento economico del mismo.
Los aportes de ciencia y tecnologicos, los nuevos conocimientos para la adaptabilidad humana al espacio, la alta rotacion y preparacion de nuevos astronautas para misiones mas largas y complejas; la gran difusion y aportaciones educativas, etc. conducen a una motivacion generacional sin precedentes que obliga a la prolongacion indefinida del programa de la estacion y la posibilidad de invitar nuevos colaboradores, como China, India y Corea del Sur..
Lo que es claro es que en la medida que Estados Unidos retire sus transbordadores de servicio y no los remplace con algo semejante en prestaciones, la ISS perdera paulatinamente la capacidad de reinventarse, pensando en una extension prolongada del programa.
Respecto a la exploracion espacial, es sorprendente que la estacion no haya sido concebida de origen como la plataforma de ensamblaje final para el inicio de misiones de vehiculos exploradores hacia la luna basados en el transbordador, aunque aun es factible concebir alguna capacidad de este tipo en el futuro.
FUENTES: NASA, ESA, ROSCOSMOS, INVESTIGACION PROPIA. PGQ-VI-2009.
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